Die meiste Zeit der kurzen Existenz verbringt das Tier im Ei. Der Lebensplan des Chamäleons ähnelt damit dem einer Eintagsfliege.

An die 28.000 Arten vierfüßiger Wirbeltiere (Amphibien + Reptilien + Vögel + Säugetiere) sind beschrieben; und zumindest die, von denen man die Lebensdauer kennt, leben für gewöhnlich mehrere Jahre. So ist die Entdeckung, die US-Forscher um Kristopher B. Karsten in Pnas (105, S. 8980) berichten, für Zoologen eine Sensation: Sie fanden auf Madagaskar eine Chamäleon-Art, deren Angehörige nur ein Jahr leben.

Und davon die meiste Zeit im Ei. Außerhalb des Eis sind ihnen nur vier bis fünf Monate beschieden. Sie schlüpfen alle fast zur gleichen Zeit am Anfang der Regenzeit, Mitte November. Jüngere oder ältere Tiere wurden keine gesichtet. Und sie alle erreichen nach weniger als zwei Monaten die Geschlechtsreife, kümmern sich im Jänner und Februar um die Fortpflanzung. Dann setzt auch schon die Seneszenz ein, und die ganze Population stirbt, wieder fast synchron. In der trockenen Jahreszeit – die im Südwesten Madagaskars von März bis November dauert – sind von dieser Art (Furcifer labordi) nur die Eier zu sehen.

Ein solcher Lebensplan ist bei Insekten häufig – man denke an die Eintagsfliege, die ein bis vier Tage als Erwachsene lebt, aber ein bis vier Jahre als Larve –, bei Landwirbeltieren ist sie völlig ungewöhnlich. Wobei man gar nicht weiß, ob nicht andere Chamäleon-Arten ein ähnlich kurzes Leben haben. „Der notorische schnelle Tod von Chamäleons in Gefangenschaft könnte in Wahrheit, zumindest für manche Arten, der natürlichen Lebensdauer entsprechen“, spekulieren die Zoologen.

Ein Trost für Zoobesitzer. Und eine Möglichkeit zu erforschen, was eine Art dazu treibt, sich in Richtung Kurzlebigkeit zu entwickeln: Denn etliche verwandte Arten sind deutlich langlebiger. stk

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