Tragen die größten Flugsaurier ihren Namen zu Unrecht? Ein japanischer Forscher bezweifelt, dass gewichtigen Reptilien einst überhaupt abheben konnten - sie seien dafür zu schwer gewesen. Die Theorie ist unter Experten jedoch umstritten.

Sein Anflug dürfte Angst und Schrecken verbreitet haben: Der größte bekannte Flugsaurier, Quetzalcoatlus northropi, brachte es auf eine Flügelspannweite von mehr als zehn Metern. Flugsaurier, auch Pterosaurier genannt, lebten in der Zeit vor rund 220 bis 65 Millionen Jahren. Ihre Größe variierte von der eines kleinen Vogels bis zu der eines modernen Sportflugzeugs. Die Reptilien besaßen hohle Knochen, schmale Körper, lange Schnäbel und große Gehirne.

Nun meldet ein japanischer Forscher Zweifel an der Flugfähigkeit der größten bekannten Flugreptilien an. Sie hätten mit der Kraft ihrer Flügel gar nicht abheben können, sagte Katsufumi Sato von der Universität in Tokio dem Magazin "New Scientist". Sie waren seiner Ansicht nach zu schwer, um bei Windstille zu fliegen.

Der Forscher hatte auf den Crozetinseln im Indischen Ozean die Flugfähigkeit großer Seevögel untersucht. Dazu befestigte er Beschleunigungsmesser an den Flügeln von fünf Vogelarten, darunter Albatrosse, die größten flugfähigen Vögel. Albatrosse haben Flügelspannweiten von bis zu dreieinhalb Metern und werden von Biologen als dynamische Gleitflieger bezeichnet: Sie lassen sich von unterschiedlich schnellen Winden treiben, um mit möglichst wenig Kraftaufwand weite Strecken zurückzulegen. Nur wenn kein Wind weht, müssen sie mit den Flügeln schlagen.

Dass große Flugsaurier offenbar viel Zeit auf festem Boden verbrachten, hatten bereits im Mai Wissenschaftler berichtet. Die Azhdarchiden, zu denen auch die Gattung Quetzalcoatlus gehörte, bevölkerten vor 93 bis 65 Millionen Jahren die Erde. Die gigantischen Flugsaurier mit einer Spannweite von mehr als zehn Metern jagten zu Fuß und waren offenbar alles andere als Vielflieger.

Satos Berechnungen zufolge, die er bereits im August bei einem Symposium in Kalifornien präsentiert hatte, können Vögel nur bis zu einem Gewicht von 40 Kilogramm fliegen. Schwerere Tiere, und damit auch die großen Flugsaurier mit bis zu 100 Kilogramm, hätten sich nicht durch Schlagen der Flügel in die Luft schwingen könnten.

Andere Flugsaurier-Experten weisen jedoch daraufhin, dass Albatrosse und Flugsaurier nicht ohne weiteres verglichen werden können. "Die 40-Kilogramm-Grenze ist problematisch", sagte Mike Habib von der Johns Hopkins Medical School in Baltimore (US-Bundesstaat Maryland). Auch Körperaufbau, Physiologie und Umwelt der geflügelten Reptilien müssten berücksichtigt werden.


spiegel.de